¿Por qué resulta más difícil filtrar el ruido de fondo a medida que envejecemos?

Capacidad de filtrar ruidos de fondo y la edad

El problema del ruido de fondo se vuelve más común a medida que envejecemos. Un amigo está hablando contigo, ves que su boca se mueve y oyes su voz. Pero en medio del estruendo de otras voces y música, simplemente no puedes entender las palabras.

La capacidad del cerebro para filtrar el ruido

Parte de la cuestión, según una nueva investigación, puede no estar en el oído mismo. Sino en la capacidad del cerebro para filtrar el ruido de fondo y concentrarse en el sonido de una sola voz

“Nuestra capacidad de escuchar en condiciones ruidosas depende de lo bien que nuestros ritmos cerebrales se sincronicen con los ritmos del sonido que estamos tratando de escuchar”

Dijo Molly Henry, investigadora postdoctoral en neurociencia en la Universidad de Western Ontario y autora principal del estudio, que aparece en la revista Nature Communications.

En el estudio de Henry, realizado mientras era investigadora postdoctoral en el Instituto Max Planck en Alemania, ella y sus colegas analizaron lo qué sucede en el cerebro cuando los adultos mayores tienen problemas para escuchar en ambientes ruidosos.

Electroencefalografía

Los investigadores utilizaron una tecnología llamada electroencefalografía, que implica que los participantes usan una gorra con muchos electrodos. En el estudio, los investigadores monitorearon el cerebro de 20 adultos jóvenes de 18 a 31 años de edad y 20 adultos mayores de entre 60 y 70 años, durante una tarea de escucha.

Cada persona fue colocada en un escenario de fiesta fuerte. Un ruido de fondo constante -en este caso, un sonido parecido a una sirena de la policía- sonaba fuerte mientras los participantes recibían instrucciones de intentar detectar señales objetivos. A medida que hacían esto, el electrodo en sus cabezas midió la actividad eléctrica generada por el trabajo coordinado de neuronas en sus cerebros.

Al escuchar una voz, los participantes debían suprimir el ruido irrelevante y mejorar el sonido importante, según el estudio.

“Cuando escuchas un sonido, la actividad eléctrica en tu cerebro se sincroniza con el ritmo del sonido para que tengan la misma estructura temporal. Esto le permite predecir la próxima información”.

Dijo Henry

Los resultados

Los investigadores encontraron que los adultos más jóvenes eran capaces de concentrarse en las señales objetivos, logrando filtrar el ruido irrelevante.

Las señales cerebrales en los adultos mayores, por otro lado, mostraron que tenían un trabajo más duro para filtrar el ruido de fondo. Las señales neuronales en el cerebro de los adultos mayores se dispararon en un patrón sincronizado con el ruido de sirena irrelevante, inhibiendo su capacidad para detectar las señales objetivo.

“Para los adultos mayores, todo resultaba en un tipo de mezclas entre sí, creando una situación ruidosa en general”, dijo Henry.

Con respecto a este tipo de filtrado menos claro, Henry ofreció dos posibles explicaciones. Podría ser que la degradación de la capacidad auditiva del oído en realidad conduce a una disminución en la capacidad del cerebro para filtrar el ruido y escuchar un solo sonido. O, podría ser que la capacidad auditiva del cerebro se erosione independientemente de cualquier cambio en el oído. Los adultos mayores del estudio no tenían problemas de audición y tenían “buenos niveles de audición”, dijo Henry, pero su audiencia no era tan buena como la de los adultos más jóvenes.

“¿Es la pérdida de la audición que conduce a los cambios cerebrales o los cambios cerebrales simplemente suceden por sí mismos?” -dijo Henry-. “Eso es lo que todavía no sabemos.”

Es una pregunta clave a medida que la población envejece y más personas se enfrentan a la pérdida de la audición relacionada con la edad.

Los audífonos pueden ayudar a algunas personas, pero los dispositivos no siempre ayudan a las personas cuya pérdida auditiva está relacionada principalmente con el cerebro, añadió Henry.

“La verdad es que los audífonos a menudo no funcionan muy bien”, dijo. “Necesitamos entender lo que está sucediendo en el cerebro.”

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