La bandera a cuadros es la que indica a los competidores de deportes mecánicos que han llegado a la meta. Sin embargo, no se conoce a ciencia cierta el porqué se eligió este motivo –más allá de lo obvio, que es muy vistosa.
El origen concreto del uso de la bandera a cuadros en la línea de llegada de las carreras, se desconoce. Una teoría es que surgió en las carreras de caballos celebradas durante los primeros tiempo de los asentamientos en la zona del Midwest de los Estados Unidos.
Se organizaban a continuación grandes comidas públicas, y para indicar que la comida estaba lista y era hora de acabar la carrera, se agitaba un mantel a cuadros.
También hay quienes indican que el primer diseño de la bandera a cuadros apareció en carreras ciclistas realizadas en Francia, en el siglo XIX. Se ha barajado que una bandera de un solo color sería menos visible sobre la multitud de las gradas, en especial dado que las primeras carreras eran celebradas sobre pistas de tierra, donde el polvo reducía la visibilidad notablemente.
No obstante, la primera prueba documental del uso de la bandera a cuadros es una fotografía de una carrera del año 1904, en la carrera inaugural de la Copa Vanderbilt, aunque hay historiadores que sitúan esta carrera en 1906 o incluso en 1908.
Existe además una publicación del año 2006 llamada "The Origin of the Checker Flag - A Search for Racing's Holy Grail", cuyo autor es el historiador Fred Egloff, señala que fue Sydney Waldon, un empleado de la compañía automovilística Packard Motor, quien creó esta bandera en 1906. La diseñó para marcar las checking stations (ahora llamados checkpoints, o puntos de referencia), utilizados en las citas automovilísticas integradas dentro del Circuito Glidden.
En el año 1980, Duane Sweeney comenzó una tradición en las 500 millas de Indianápolis, decidiendo al agitar dos banderas a cuadros al final de la carrera, mientras que los anteriores técnicos sólo habían usado una bandera. Sweeney también fue el primero en usar dos banderas verdes al principio de la carrera.
Es habitual en circuitos cortos, hacer entrega de la bandera a cuadros al ganador de la bandera.
La bandera a cuadros se ha convertido en un símbolo tan reconocible que es usado para finalizar la conclusión de muchos procesos que no tienen nada que ver con el automovilismo de competición.
De esta manera, algunos software muestran una bandera a cuadros para confirmar que el programa se ha instalado exitosamente o, por ejemplo, en las esquinas de las zonas de anotación del Yankee Stadium cuando los New York Giants utilizaron ese estadio para sus partidos de la National Football League entre 1956 y 1973.
