Los combustibles fósiles son hidrocarburos, principalmente carbón, fuel oil o gas natural, formados a partir de restos de plantas y animales muertos.
En un lenguaje común, el término combustible fósil también incluye recursos naturales que contienen hidrocarburos que no se derivan de fuentes animales o vegetales.
Estos a veces se conocen en cambio como combustibles minerales.
La utilización de combustibles fósiles ha permitido el desarrollo industrial a gran escala y ha reemplazado en gran medida a los molinos impulsados por agua, así como la combustión de madera o turba para obtener calor.
El combustible fósil es un término general para los depósitos geológicos combustibles enterrados de materiales orgánicos. Están formados a partir de plantas y animales en descomposición que se han convertido en petróleo crudo, carbón, gas natural o aceites pesados por exposición al calor y la presión en la corteza terrestre durante cientos de millones de años.
La quema de combustibles fósiles por parte del ser humano es la mayor fuente de emisiones de dióxido de carbono. Se trata de uno de los gases de efecto invernadero que permite el forzamiento radiativo y contribuye al calentamiento global.
Una pequeña parte de los combustibles a base de hidrocarburos son biocombustibles derivados del dióxido de carbono atmosférico. Por lo tanto, no aumentan la cantidad neta de dióxido de carbono en la atmósfera.
